De quelle façon les conceptions et les pratiques occidentales relatives aux maladies transmissibles influencent-elles les comportements d'une autre société ? Dans son étude d'une société africaine, celle des Alladian de la Côte d'Ivoire, A.
Caprara met d'abord en évidence les principes qui structurent les représentations de la transmission de la maladie. Il étudie ensuite les transformations entraînées par les contacts avec la biomédecine. Chemin faisant, il souligne les contradictions et les paradoxes qui apparaissent, mais aussi nombre de similitudes conceptuelles.
En faisant porter l'enquête sur le rapport clinique entre le malade et le guérisseur, il explore l'espace des faits de transmission, et de contagion, espace qui va bien au-delà des faits de maladie eux-mêmes.
Le livre n'en reste cependant pas là et il montre comment, concrètement, la dimension sociale de la maladie et les représentations de sa transmission sont reliées aux connaissances empiriques qui fondent, les conduites destinées à l'éviter. Ethnologie, médecine clinique et santé publique s'entrecroisent dans ce livre sur un thème fondamental pour toutes les sociétés, celui du mal que peut transmettre l'autre et de la façon de l'éviter.