La Perse safavide et l'altérité persane ont vivement retenu l'attention des voyageurs français du XVIIe siècle qui parcoururent le monde pour s'informer, avec une intense curiosité, sur ce qu'étaient l'Ailleurs de l'Europe et les habitants qui le peuplaient, ces Autres lointains. Fascinés par l'étrangeté et la diversité de la vie persane, les plus célèbres d'entre eux, comme Jean Chardin ou Jean-Baptiste Tavernier, donnèrent dans leurs récits des images bien variées de cet univers humain, différent et lointain.
À la fois témoins et narrateurs, ils tentèrent de rendre les différents aspects de la réalité persane accessibles à leurs lecteurs par un jeu d'analogies et de comparaisons et ils s'efforcèrent d'analyser ce qu'ils voyaient en usant de différents critères, parmi lesquels la nature et en particulier le climat occupèrent une place très importante. L'altérité découverte apparaît de plus en plus nettement dans les descriptions de tout ce qui était perçu, dans l'évocation les moeurs, des coutumes, de l'économie, des sciences et des arts. Sa présentation littéraire, à partir de la diversité ainsi saisie et commentée, révèle avec une intensité d'un intérêt toujours soutenu ce qui différencie les deux pays, la Perse et la France.
PRÉFACE INTRODUCTION PREMIÈRE PARTIE L'IMAGE DE L'AILLEURS A. LE PITTORESQUE DE LA NATURE B. ISPAHAN, IMAGE DU PARADIS Ispahan, cité-jardin de la Perse La maison persane, une architecture raffinée Le Meydan-e-Naghsh-e-Jahan, le coeur mythique d'Ispahan Le palais royal, une ville dans la ville La ville des marchands DEUXIÈME PARTIE L'OBSERVATION DES ACTIVITÉS ÉCONOMIQUES A. DES TRAVAUX AGRICOLES 1. La gestion de l'eau 2. L'étrangeté d'irrigation 3. La production agricole B. L'EXPLOITATION DES RESSOURCES NATURELLES 1. Les ressources minières 2. La pêche, la chasse et l'élevage TROISIÈME PARTIE L'IMAGE DE L'AUTRE A. LE PITTORESQUE DES PERSANS 1. Apparence exotique L'habit de l'autre 2. Contrastes alimentaires a) Amusement des Cafés 3. La douceur des moeurs persanes 4. La curiosité pour les fêtes 5. L'extravagance de la condition féminine a) La condamnation de la prostitution b) Le mariage, un contrat divin QUATRIÈME PARTIE : ALTÉRITÉ PERSANE, LE MONDE DES SCIENCES ET DES ARTS A. VERS UN ESSOR CULTUREL B. UNE APOGÉE SCIENTIFIQUE C. LA DIVERSITÉ DU GOÛT ARTISTIQUE