Qui se souvient aujourd'hui en France qu'un esclave noir affranchi osa défier Bonaparte dans une lointaine île des Antilles, entraînant dans son sillage les espoirs de tout un peuple d'opprimés? Personnage historique de portée universelle, symbole de la lutte des Noirs pour leur émancipation, précurseur des mouvements de décolonisation et père fondateur de la première république noire du monde, Toussaint Louverture reste encore largement méconnu.
La commémoration officielle du bicentenaire de sa mort, puis celle de l'indépendance du pays dans des circonstances douloureuses, permettent de rappeler la figure aujourd'hui mythique de ce premier général noir de la république que Chateaubriand considérait comme le modèle inspirateur de Napoléon et dont Lamartine disait éloquemment : " Cet homme est une Nation ". On a beaucoup écrit sur un personnage qui cultivait le secret et dont la légende s'est emparée.
Mais il reste encore beaucoup à apprendre sur ce qu'il fut réellement, principalement sur ses premières années, son entourage et sa famille, ses objectifs réels, son action militaire et son projet politique, qui restent souvent par certains côtés des énigmes. Les textes fondamentaux réunis ici par Jacques de Cauna, accompagnés de nouvelles informations inédites, émanent des meilleurs spécialistes de la question Gabriel Debien, Pierre Pluchon, Jean Fouchard, Marie-Antoinette Menier, David Geggus, Marcel Châtillon et quelques autres, que l'auteur a côtoyés durant de longues années de recherche.
Ils permettront de mesurer comment l'image du personnage, dont on commence à peine à connaître le vrai visage, a évolué au fil des commémorations, entre mythification et réalité historique. Ils aideront sans doute aussi à faire le point sur les principales avancées qui ont jalonné, durant ces cinquante dernières années, la connaissance d'un sujet plus que jamais d'actualité, à l'heure où la petite république caraïbe, aujourd'hui l'un des pays les plus pauvres du monde, vit des pages difficiles de son histoire.