Cet ouvrage propose une incursion dans le monde de la cour pontificale et des cours cardinalices au XVIe siècle. En quoi consistait ce monde, qui en faisait partie, comment y entrait-on, quels avantages pouvait-on espérer en tirer et pourquoi était-on à ce point attiré par lui? Autant de questions auxquelles l'ouvrage cherche à répondre à partir de nombreux documents d'époque, documents souvent peu connus ou peu exploités : des rôles de cour, des livres de comptes, des registres de salaires, des cérémonials, des correspondances inédites et des traités qui leur sont contemporains. Ces multiples regards sur un monde encore mal connu, sur les personnages, grands et petits, qui en font partie, y trouvant pour la plupart profit et intérêt pour eux-mêmes et leur famille, permettent de comprendre pourquoi la cour pontificale faisait l'admiration, puis surtout l'envie de tant de contemporains qui étaient prêts à tout pour y accéder.