Hondo a douze ans.
Il est mauritanien. avant de mourir, sa mère l'a confié à housseïni, un chamelier avare et cruel. hondo voudrait bien s'enfuir avec yasmine la fille du chamelier. mais le sort en a décidé autrement : un ouragan emporte les chameaux dont il a la garde et, pris de panique, il se sauve dans le désert.
Il se réveille à quelques milliers de kilomètres de là, devant la poste d'abidjan, et devient le " protégé " d'un couple de voleurs sanguinaires qui l'associent à leurs sinistres activités.
Bientôt jeté en prison, hondo s'évade en compagnie de boubakar, un enfant-soldat qui a participé à la guérilla en sierra leone. désormais, il va tenter de survivre entre les parias - nathanaël, dont la famille a été massacrée au rwanda, moustique, qui veut s'embarquer sur un cargo - et les " toubabs " qui ont tous, à un moment ou un autre, " leur quart d'heure colonial ".
Véritable roman picaresque, toubab or not toubab dépeint un continent dévasté à travers une série de figures bouleversantes, des enfants vieux avant d'avoir vécu, tel hondo, le " gamin à l'avenir pourri ", qui tente pourtant de s'accrocher à son rêve.