Pékin, 1900, au coeur de la Cité interdite. Quentin et l'archéologue Morrison attendent dans une cellule leur exécution. La nouvelle de leur condamnation a découragé les Occidentaux assiégés par les Boxeurs dans le quartier des Légations. La faim et la maladie font des ravages dans leur camp et l'armée de secours tant espérée s'est évaporée dans la poussière de la Chine éternelle.
L'impératrice, que son peuple a surnommée le "vieux Bouddha", tient le sort de Quentin entre ses mains. Mais derrière le masque de cette femme machiavélique, calculatrice et terriblement ambitieuse, se cache une personnalité plus complexe, plus vulnérable. Et Quentin peut devenir une pièce qu'elle jouera sur le grand échiquier de l'Histoire.