Quelque part en Australie, pendant la Grande Dépression, sur une terre où rien ne pousse, la jeune Harper Flute raconte les déboires de sa famille et l'étrange histoire de son petit frère Tin, qui ne pense qu'à creuser des galeries sous terre et devient peu à peu complètement sauvage, sous le regard bienveillant et bizarrement compréhensif de ses parents.
Pendant ce temps, en surface, Harper grandit en compagnie de ses autres frères et soeurs. Son père fait tous les mauvais choix possibles et la famille s'enfonce dans la misère et l'humiliation. Aucun apitoiement cependant dans le récit de la fillette : Harper, n'ayant pas connu d'autre vie que la sienne, a une enfance heureuse et porte un regard encore enchanté sur ces années décisives, qui la conduiront au sortir de l'enfance.
Un roman poignant, on pense à Steinbeck et Dorothea Lange, qui évoque avec tendresse et justesse les liens familiaux, sans mièvrerie aucune.
On sort de ce récit conquis par la voix de Harper et par la dignité et l'humanité des Flute tout au long de leur chute. On en sort également hanté par l'inquiétant personnage de Tin, gnome sans âge à la peau translucide, qui, depuis son royaume souterrain, provoquera le miracle qui permettra aux siens de fuir cette terre désolée