L'époque de Paine est remarquable : celle de deux révolutions, en Amérique et en France, du déclin du pouvoir royal en Angleterre, de la chute de la royauté en France, de la première " décolonisation ", de l'avènement des droits de l'homme.
L'homme Paine est remarquable. Sujet britannique, fraîchement débarqué en Amérique, il comprend d'emblée les enjeux des querelles avec la mère patrie et se taille une place de choix avec son livre Common Sense. À l'aube de la Révolution française, il publie Rights of Man, plaidant pour la reconnaissance des droits de l'homme à travers l'organisation de gouvernements d'un type entièrement nouveau. Sa dernière oeuvre, The Age of Reason, est une tentative de dépoussiérisation des pratiques religieuses et un plaidoyer éloquent en faveur de la tolérance.
Toujours dans les allées du pouvoir, Thomas Paine n'y participera jamais directement. Constitutionnaliste reconnu à l'Assemblée nationale, il ne siège pas à la Convention qui rédige le projet de Constitution fédérale des Etats-Unis. Ennemi déclaré des royautés héréditaires, il tente de sauver la tête de Louis XVI. Défenseur du droit de vote, il est interdit d'accès aux urnes par les autorités américaines.
Déiste, il est stigmatisé comme athée dans un pays pourtant fondé par des victimes de l'intolérance religieuse dans leur patrie d'origine. Dernière ironie du sort, sa sépulture est introuvable.