Les organisations « concrètes » (maternité, hôpital, école, entreprise, administrations) nous sont si familières qu'elles en deviennent évidentes, comme si un travail consistant à vouloir les théoriser relevait d'un exercice vain.
On peut concevoir les organisations de trois façons différentes : comme des problèmes à résoudre (pour travailler individuellement et collectivement de façon efficace, il faut être, comme on dit, « bien organisé») ; comme des architectures qui respectent des principes de construction (autonomie fonctionnelle ou opérationnelle, éventail de contrôle, différentiation, intégration, etc.) ; enfin comme des processus d'action (car l'action collective s'organise continûment).
Ces trois approches se retrouvent à des degrés divers dans chaque théorie des organisations. Chacune se distingue par des choix méthodologiques et la façon dont elle a été reçue au cours du temps. Aujourd'hui, les approches en termes de structures laissent la place aux approches en termes d'action organisée, d'interactions sociales et de réseaux.