L'auteur propose ici une théorie de ce qu'il dénomme "l'humanisme éthique", caractérisé par la recherche de l'excellence et par la visée d'un idéal, la quintessence. Car il tourne le dos à l'humanisme habituel qui révère l'homme en tant que tel, alors que, selon lui, seule la meilleure part de l'humain, la plus noble, mérite d'être exaltée. C'est à ce prix que l'on saura combattre la bassesse humaine, la violence, et jusqu'à la Shoah, au goulag et aux génocides que l'humanisme n'avait pu éviter.