« Pour nombre d'individus, c'est vrai, je suis simplement le vieux monsieur qui se promène dans les dunes [.] mais j'ai fait beaucoup d'autres choses ».
Ce « vieux monsieur », entre ciel et sable, c'est Théodore Monod, savant nomade, militant de la paix et du respect de toute vie sur terre, humaniste et visionnaire dans la grande tradition des Lumières. Né en 1902 et mort le 22 novembre 2000, il a épousé le XXe siècle dont il demeure une figure forte et emblématique. Pourtant, dix ans après sa disparition, beaucoup ignorent la palette riche et diverse de ses talents et de ses actions.
Pour le découvrir ou le redécouvrir, Marie-Joëlle Rupp nous propose une voie singulière. Une enquête réalisée auprès de ceux qui l'ont approché, connu, côtoyé : parents, amis, collègues, disciples... Douze témoins, scientifiques, voyageurs, aventuriers, artistes, hommes d'images, militants, humanistes nous entraînent sur les traces du mythe Monod, traversant les voiles dans lesquelles se drape la dévotion, pour révéler l'homme, sa grandeur, son humilité mais aussi ses manques et ses faiblesses.
Un chapitre spécialement consacré à l'Afrique de Théodore Monod et à son amitié avec Amadou Hampaté Bâ, s'appuie sur les témoignages de l'anthropologue et sociologue Georges Balandier, de l'anthropologue et économiste Roland Colin, et de Christiane Diop, directrice de Présence africaine. Enquête au gré des rencontres. Approche en terme de séduction, celle qu'il a constamment exercé sur son entourage.
Que reste-t-il aujourd'hui de Théodore Monod, ici et là-bas ? Homme ou prophète ? Quel mythe ? Quelle réalité ?