Le dialogue entre le théâtre et le cinéma débute avec l'invention du cinéma lui-même et connaît un
spectaculaire développement avec le cinéma parlant. Le cinéma a trouvé dans le théâtre un
répertoire de situations et un modèle de dramaturgie, un art du jeu d'acteur, du décor et de la
mise en scène. L'exemple de La Règle du jeu de Jean Renoir permet de développer concrètement
cette problématique. En passant des scènes de la représentation théâtrale, où chacun des
personnages joue sa partition, aux scènes d'extérieur où le jeu de rôles les confronte à des
déterminations sociales bien plus tangibles, la mise en scène du cinéaste expose les enjeux
esthétiques spécifiques au cinéma : son attrait pour la réalité capté par la caméra au tournage, et
tous les pièges de ses faux-semblants, attachés à tout art de la représentation.
Ce débat est sans doute une passion bien française. Dans le cinéma français, le rôle du théâtre est
redoublé par le goût de la parole, de la conversation filmée, et l'apport de dramaturges comme
Pagnol ou Guitry, Cocteau... On peut dire aussi que la relation theâtre -cinéma a cristallisé les
enjeux critiques et théoriques pour définir et imposer le cinéma en tant qu'art.