Quel rôle concret, depuis un demi-siècle, les politiques d'aménagement du territoire ont-elles joué dans la transformation de l'espace français ? Quelle est la capacité d'arbitrage de l'Etat face à l'accroissement des compétences des collectivités territoriales et de la concurrence dans l'accès aux subventions européennes ? Les grands équipements structurants échappent-ils aux politiques affichées d'aménagement ? Le triptyque " économie-société-écologie " du développement durable a-t-il vraiment modifié le cours des choses aux alentours de l'an 2000 ? Les efforts de recomposition territoriale (pays, communautés d'agglomération) ont davantage sensibilisé les élus que les citoyens.
Faut-il y voir le signe de la difficile ouverture d'une discussion démocratique dans un domaine où le débat a du mal à s'inscrire entre les objectifs à long terme et les échéances électorales ? Pour clore cette série des quatorze volumes de l'Atlas de France, il s'agit donc de réintroduire la géographie dans le débat politique.