El Estado ha sido uno de los principales focos de discusión en el camp o de la teoría social más reciente y el eje para el estudio de la tran sición del capitalismo al socialismo. La polémica sobre su estructura, función y evolución ha llenado miles de páginas en la literatura soci al europea sobre todo a partir de la crisis del 68. Desde el estructur alismo de Althusser, que dio pie a las aportaciones de Poulantzas y su s posteriores polémicas con Miliband, su análisis ha supuesto una reno vación de las categorías analíticas aplicadas a la sociedad capitalist a actual. En Alemania los derivacionistas (Hirsch, Offe) iniciaron, po r entonces, su crítica del Welfare State a través de las páginas de Le viathan; en Italia los problemas de la transición implicaron a Bobbio, Colletti e Ingrao, y la izquierda americana (O'Connor, Wright, Wolfe) se sumó a este debate a través de las revistas Kapitalestate y Social ist Review. Esta discusión tan apasionada responde a la omnipresencia que ha asumido el Estado, después de la segunda guerra mundial, en to das las facetas de la vida social, llegando a penetrar hasta los sitio s más recónditos de la vida cotidiana del ciudadano, lo que ha modific ado sustancialmente sus relaciones con la sociedad civil y sus institu ciones (sindicatos, partidos, empresarios) y ha generado una crisis en los presupuestos tradicionales de su legitimación. El presente trabaj o proporciona una minuciosa síntesis teórica de todo este debate conte mporáneo sobre el Estado del Bienestar, analizando los escritos más re cientes que recorren la literatura europea y americana sobre sus oríge nes, su estructura y las relaciones institucionales que ha ido desarro llando con la sociedad civil y que le ha convertido en el motor y prin cipal protagonista del cambio social.Josep Picó se especializó en So ciología en Italia (1967-70) y ha sido profesor visitante en el Clare Hall College de Cambridge. Actualmente enseña Sociología en la Univers idad de Valencia y es miembro del consejo de redacción de la Revista D ebats.