Nous sommes en pleine guerre d'Algérie, entre 1958 et 1962. Edgar Grion y fait son service comme sous-officier. Lors de ses permissions, il se lie d'amitié avec la famille Lénan, des propriétaires terriens du sud d'Alger dont il partage le quotidien, mais pas les opinions. Sympathisant communiste, il transmet au Parti certains documents, essayant tant bien que mal de garder sa liberté de jugement et d'action dans ce conflit où le manichéisme fait loi.
Libéré de l'armée, il rentre chez lui, en Bretagne, où il renoue avec sa soeur aînée, qui porte la honte d'une famille ayant collaboré avec les nazis.
Alors que l'Algérie brûle et que les Lénan sont pris dans l'engrenage de la violence, Edgar réalise qu'il s'est attaché au fil des ans à leur fille Fanny. Il décide de repartir à Alger, sans savoir que les autorités militaires ont découvert sa " trahison ".