Lorsque la croissance des villes est rapide, l'aménagement accompagne avec une certaine facilité l'extension des agglomérations urbaines et des réseaux.
Si le développement est ralenti, alors se révèlent les obsolescences, les décalages, l'absence de concordance des temporalités qui posent tant de problèmes à la planification urbaine. Dans cette conjoncture, la recherche doit s'efforcer d'élaborer un outillage intellectuel qui permette de penser un monde plus flexible dans le respect de la variabilité des durées. Il faut confronter les apports de disciplines qui tendent chacune à extraire de la réalité urbaine l'échelle de temps qui lui convient.
Ce livre est le fruit d'une réflexion collective, d'archéologues, démographes, écologues, économistes, géographes, historiens et statisticiens de plusieurs pays. Il s'appuie sur des modèles de dynamique urbaine, issus de la théorie de l'auto-organisation, pour préciser les modalités de la formalisation du temps et du changement urbains. Il rassemble des contributions de : Peter Allen, Noël Bonneuil, Lydia Diappi, Jean-Yves Grenier, France Guérin-Pace, Hubert Jayet, Sander van der Leeuw, Bernard Lepetit, James MacGiade, Denise Pumain et Lena Sanders.