Ce manuel présente une approche descriptive de l'ensemble des pratiques matérielles de production, de transformation et de consommation des communautés rurales.
Cet ensemble, appelé aussi " système technique ", est traité comme un tout manifestant les rapports de ces communautés avec leur environnement naturel et leur contexte englobant : le marché et l'Etat. Il a été conçu comme un vade-mecum pour l'établissement de l'état de développement matériel et technique, présent ou passé, de ces populations. Partant du formalisme de l'anthropologie des techniques fortement inspiré par l'oeuvre d'André Leroi-Gourhan, l'auteur s'est attaché à le simplifier, à renforcer sa cohérence et à améliorer sa compatibilité avec le formalisme des autres sciences appliquées pour mieux plaider l'utilité de sa propre discipline au service du développement.
Cette approche globale trouve sa place en amont des études spécialisées sur les productions végétales et animales, sur le bien-être matériel et social, sur la dynamique des milieux naturels sollicités. L'ouvrage s'adresse principalement aux concepteurs, animateurs et " évaluateurs " de projets de développement rural - agents de développement ou personnel des ONG -, aux jeunes chercheurs - ethnologues, socio-économistes, agronomes, naturalistes - engagés dans une recherche de terrain et soucieux du savoir et des pratiques des populations locales.
Il intéressera également les archéologues qui tentent de reconstituer les modes de vie ruraux antérieurs.