L'image symbolique a souvent été déclinée en signes ou encore en emblèmes si ce n'est en marques. Le signe désigne l'origine ou l'auteur d'un artefact et il est proche de la marque. L'emblème, quant à lui, est un signe de reconnaissance à l'origine individuel, famililal ou tribal avant de devenir national.
Le mot symbole veut dire "quintessence" et la possibilité d'une action directe sur les choses fut souvent accordée aux symboles tant par les religions que par d'autres systèmes de pensée faisant appel à l'irrationnel.
Le symbole de la croix, par exemple, bien antérieur au christianisme et non pas signe de reconnaissance entre membres d'une même communauté religieuse si ce n'est objet prophylactique, est une image de l'axe indispensable à l'équilibre du monde. Il représente l'univers, les quatre points cardinaux mais aussi la jonction entre le "monde d'en haut" et celui d'"en bas".
Pour comprendre le sens premier des symboles et suivre leurs mutations, il fallait un livre comportant plusieurs centaines de dessins accompagnés d'une texte sobre, indiquant seulement au voyageur des points de repère à travers les traditions de l'Orient et de l'Occident. Rien n'y est imposé du dehors, mais le regard est guidé par un bref commentaire.