Que disent les oeuvres d'art et que représentent-elles ? Est-il possible que, sous ce que voient nos yeux, l'artiste ait dissimulé un message caché ?
Dans le très vaste répertoire des symboles du passé, les peintres ont puisé images et codes de représentation, dont la clef de lecture est souvent perdue. Ces codes font partie intégrante de la structure de l'oeuvre, et le spectateur, s'il ne les connaît pas, n'est pas en mesure de reconnaître ce que les images racontent ni la signification dont elles sont porteuses.
Conçu pour aider le public à s'orienter dans le monde des images, cet ouvrage est organisé en quatre sections thématiques :
- La première, « Symboles du temps », est consacrée à la manière d'exprimer la conception de la temporalité et des cycles de la Nature et du Cosmos aux différentes époques de l'histoire, et elle en présente les principales personnifications symboliques ;
- la deuxième section, « Symboles de l'homme » illustre quelques archétypes de l'imaginaire culturel et anthropologique de l'humanité tirés des traditions religieuses et philosophiques de l'Occident ;
- la troisième section, « Symboles de l'espace » se propose de faire découvrir au lecteur la représentation et le sens des lieux « magiques », du monde qui l'entoure et de celui de l'au-delà ;
- la quatrième section, intitulée « Allégories », s'attache aux représentations et personnifications des idées et notions abstraites dans l'art occidental (vices, vertus, cinq sens, etc).
Dans les annexes, sont présentées les sources littéraires, philosophiques, religieuses et iconographiques dont se sont inspirés les artistes ou les intellectuels qui guidaient ceux-ci dans la composition de leurs oeuvres, ainsi qu'une bibliographie essentielle, permettant ainsi au lecteur d'approfondir la connaissance de ce monde fascinant et riche de nombreuses surprises captivantes.