La vie de l'ingénieur Georges Lommel, ballotté au gré des conflits et des faillites, permet de revivre quelques grands évènements de la fin du 19e siècle : l'influence des intellectuels dans les troubles de 1848, l'expédition du Mexique vue par un légionnaire, la construction des chemins de fer du Simplon, de Porto Rico, et du Tonkin au début de la colonisation, ainsi que la tourmente financière du canal de Panama. Ce Bavarois, naturalisé par Napoléon III, fut un acteur modeste, témoin de son époque.