Le contrôle de version désigne tout système qui permet de gérer des projets en maîtrisant à la fois l'évolution historique, les apports des participants, les modifications, les variantes, etc.
Cela concerne aussi bien le développement de logiciels que les projets à fort contenu rédactionnel (ouvrages, sites web, projets multimédias, documentation), quels que soient leur taille et le nombre de participants. le système doit conserver la trace de toutes les contributions, pouvoir reconstituer des versions plus anciennes, permettre la résolution simple et rapide des conflits survenant lorsque deux auteurs font des modifications différentes et incompatibles sur un même fichier.
Il doit aussi conserver un historique descriptif des modifications, sous forme de messages et commentaires, afin que l'on puisse comprendre la raison de telle ou telle intervention. subversion est l'héritier du système cvs (concurrent versions system) qui a été, et reste encore, un standard dans le monde du logiciel libre. son succès grandissant depuis quelques années (les premières versions datent de 2001) est dû à la fois au fait qu'il s'agit d'un logiciel libre (gratuit, redistribuable, avec un code source librement disponible) et à sa simplicité d'emploi, sa souplesse et la qualité de sa conception.
Il a hérité de cvs la plupart des concepts de base et il a corrigé toutes les faiblesses ou les maladresses de son prédécesseur. cet ouvrage très détaillé et riche en exemples décrit et illustre le fonctionnement de subversion, comment l'installer, l'utiliser (niveaux élémentaire et avancé), l'administrer, le configurer, mais aussi le programmer (par scripts ou api). des annexes donnent la référence des commandes de subversion et expliquent comment le compiler et migrer depuis cvs.