Pour ceux qui s'intéressent au cheval, pour ceux que fascine l'incomparable beauté plastique de cet animal, un peintre surpasse tous les autres.
C'est George Stubbs. Un Anglais "très-anglais" de la fin du XVIIIe siècle (1724-1806). Il n'est peut-être pas le premier à avoir "osé" prendre le cheval pour modèle et à avoir "osé" en faire le thème principal de son oeuvre - mais il est à coup sûr le plus grand. Et surtout le plus exact. George Stubbs a passé plusieurs années de sa vie à étudier, avec une minutie extrême, la morphologie : de ses observations, il a tiré un ouvrage, The Anatomy of the Horse (1766), composé d'une série de planches d'une incroyable précision, qui, deux siècles et demi plus tard, continuent à faire référence.
Mais, loin de restreindre (il faudrait dire ici : de brider) son inspiration, l'étude scrupuleuse de l'anatomie du cheval a donné au contraire à Stubbs une totale liberté descriptive.
Les cinquante reproductions contenues dans cet ouvrage le prouvent. Stubbs a su peintre le cheval dans toutes les attitudes, à toutes les allures, dans toutes les situations. Il a fait mieux : en peignant les chevaux - et leur entourage - il a su peindre une société, une époque, donnant ainsi ses lettres de noblesse à un genre que les Anglais désignent, avec un certain mépris, sous le nom de "peinture sportive".
Stubbs, en effet, n'est pas un simple peintre animalier, un banal peintre "de genre" spécialisé dans les scènes de chasse ou les courses hippiques. C'est un grand, un très grand artiste, qui a influencé d'autres grands, très grands artistes (Géricault, pour n'en citer qu'un). Il est étrange que jamais aucun livre ne lui ait été consacré en France - celui-ci est le premier - et plus curieux encore qu'en Grande Bretagne même, la dernière publication sérieuse qui lui ait été consacrée est le catalogue d'une exposition que la Tate Gallery a organisée en son honneur voici...
Près de vingt ans. C'est en coopération avec ce fameux musée londonien que nous avons réalisé le présent ouvrage. (JEAN-LOUIS GOURAUD)