Dans ce livre qui serre de près les textes des grands romans aussi bien que des oeuvres autobiographiques, l'auteur examine les thèmes stendhaliens de la liberté et de la recherche du moi. Grâce à une méthode souple et nuancée, qui évite tout jargon et tout dogmatisme, Victor Brombert aborde de façon neuve divers aspects intimement liés entre eux : la quête de la sincérité, la difficulté de se connaître soi-même, l'identité comme acte de création, l'importance du masque et du déguisement. En cours de route, ce livre sur Stendhal offre de nombreux aperçus sur le lien entre autobiographie et roman. L'auteur met en lumière les rapports complexes entre le romancier et ses personnages, aussi bien qu'entre le romancier et son lecteur. Il réussit à montrer comment les procédés narratifs et le ton de Stendhal - ton primesautier, irrévérencieux, elliptique, transformant le lecteur en complice - se trouvent à l'origine d'une ironie poétique qui protège, de façon souvent ambivalente, une sensibilité toujours inquiète. Cette ironie caractérise aussi la modernité de Stendhal, dans la mesure où le romancier, à l'encontre des grands romantiques, se méfiait de toute emphase, de toute grandiloquence, de toute inauthenticité. Et au-delà de la quête d'un moi authentique et d'une liberté très personnelle, Victor Brombert examine le grand thème de la prison heureuse qui permet à Stendhal, romantique à sa façon, de jouer avec les paradoxes de la liberté, c'est-à-dire de poser le rapport conflictuel entre la notion de liberté politique et le rêve de liberté privée.