En France, un écrivain voit son épouse le quitter pour une autre, à New York un exilé autrichien se laisse entraîner par le charme ambivalent d'un jeune revendeur de drogue (Speed, nouvelle éponyme), au Maroc, deux jeunes européens frôlent l'overdose de haschisch, plus loin un aveugle récidiviste explique le meurtre de sa femme tandis qu'ailleurs un jeune allemand souffre de voir sa femme épouser un nazi après avoir refusé de le suivre en exil...
Écrites entre 1926 et 1943, ces histoires sont habitées par les rêves, la nostalgie, la drogue, et une ivresse " du bord du gouffre " toujours décrite de manière limpide, forte et raffinée : un univers d'engagement et de délicatesse à nul autre pareil.