La compagne de Murray lui annonce qu'elle attend un enfant. Devant le bar où ils vont boire un verre pour célébrer, elle est renversée par la moto d'un malfrat qui vient de s'évader de prison. Murray, obsédé par le meurtrier qu'il croit voir partout, reproche à la police son laxisme.
Murray est maintenant député travailliste. Il est invité à une excursion en mer avec d'autres personnalités politiques. La promenade se transforme en chasse aux braconniers d'abalone : le trafic de l'abalone, ou ormeau, fruit de mer hors de prix, prospère allégrement, et clandestinement, à cause de la forte demande de l'Asie.
À l'occasion des vacances de fin d'année dans une station balnéaire branchée, Murray croit avoir retrouvé la trace du meurtrier de sa femme et se lance à sa poursuite. En chemin, il tombe sur un labo clandestin où loeon prépare les ormeaux avant de les expédier en Asie.
Un restaurateur et un éminent homme politique orchestrent la combine.
La fin du roman est traversée de poursuites dignes d'un western et le ton est aussi persifleur que dans les précédents, mais l'implication politique est en retrait, au profit d'un supplément d'affect lié à la tragédie du début.
Traduit de l'anglais (Australie) par Pascale Michel et Serge Chwat