Sous le fouet du destin raconte un épisode particulièrement accablant de celle-ci, l'offensive du 21 décembre 1915 à l'Hartmannswillerkopf. L'objectif du commandement français est de s'emparer du faîte du massif, qui offre des vues sur la plaine d'Alsace.
Pour des raisons stratégiques et morales, la lutte entre les assaillants et les défenseurs sera d'une grande âpreté.
Le témoignage de Maillet est parmi les plus évocateurs et les plus profonds jamais écrits par un combattant du rang.
« Silence. Des formes remuent, essayent de percer la masse de terre qui les recouvre ; d'autres se traînent dans un trou pour panser sommairement leurs plaies hideuses. D'autres, immobiles, clouées au sol, râlent : - J'ai soif !. - Ah ! mon Dieu !. - Venez me chercher !. - Ah ! maman ! maman ! Mais rien ne vient apaiser les chairs brûlantes de fièvre ; personne n'accourt à l'aide des martyrs qui se tordent des dernières douleurs. Le Dieu lointain, imploré, reste sourd aux invocations. Et les mères, les mères mêmes, ne viennent pas se pencher sur les lèvres ardentes qui les appellent éperdument. Les cris s'éteignent. Puis la rumeur immense des mourants renaît, se traîne sur le champ de carnage et s'élève, des profondeurs de l'abîme, jusqu'aux étoiles. »