En 1271, l'invasion mongole changea le cours de l'histoire de la Chine. L'empire confucéen - qui datait d'un millénaire et demi - se retrouva soudainement sous occupation étrangère. Poussé par le froid et par la sécheresse, Kubilai Khan avait migré plus au sud. À Beijing, il bâtit sa capitale et réunifia l'empire. La dynastie des Yuan qu'il fonda s'effondra en moins d'un siècle, mais les valeurs des Mongols continuèrent à subsister dans les institutions des Ming. Un second coup de froid dans les années 1630, auquel s'ajoutèrent famine, épidémies, inondations, essaims de criquets et autres apparitions de dragons, eut à nouveau raison des Ming qui succombèrent à une autre vague d'envahisseurs venus de la steppe : les Mandchous. Sur cette toile de fond - la première histoire écologique cohérente de la Chine -, L'Empire dans la tourmente nous raconte ce qu'il advint de l'Empire céleste entre ces deux invasions dramatiques.