La matière de cet ouvrage est constituée d'une enquête dans une entreprise d'insertion, le Relais, créée en 1985 par une communauté Emmaüs du Nord de la France. L'étude minutieuse de cette entreprise et de ses publics révèle le long chemin que certains doivent accomplir pour sortir du chômage. Cet ouvrage permet de comprendre beaucoup d'autres structures qui se réclament de l'insertion par l'activité économique, voire du champ de l'économie sociale et solidaire. En ce sens, la démarche entreprise est celle d'une approche monographique visant à la généralité.