Pendant longtemps les hommes ont ignoré le phénomène d'extinction des espèces, quand ils ne l'ont pas nié pour des raisons religieuses ou philosophiques. Mais, depuis la fin du XVIIIe siècle, il est devenu évident que les êtres vivants pouvaient disparaître de la surface du globe. De cette prise de conscience, datent les premières tentatives de sauvetage.
Il reste indiscutablement d'énormes efforts à faire pour convaincre qu'on ne sauve pas un animal simplement parce qu'il est un « mignon koala », mais parce que son espèce participe d'un certain équilibre de la nature et dont la destruction aura de funestes conséquences, y compris pour l'espèce humaine.
Il est aujourd'hui évident qu'il est impossible de comprendre l'évolution des espèces sans prendre en compte leur extinction et, notamment, parce qu'il y a plusieurs façons pour une espèce de disparaître : soit elle s'éteint, plus ou moins brutalement, sans descendance - ainsi du Tyrannosaurus Rex, soit elle disparaît dans le cours d'une évolution vers une autre espèce - ainsi de l'Homo erectus devenu Homo sapiens.
À l'aube de ce que certains présentent comme une 6e extinction de masse, Éric Buffetaut nous permet de démêler le vrai du faux sur la dispatition des espèces, ses causes et ses conséquences.