De la dernière partie de l'Ancien Régime à la première moitié du XIXe siècle, la notion d'homosexualité masculine est en cours de construction.
À Paris, les discours et les perceptions autour des pratiques sexuelles et amoureuses entre hommes se multiplient : on assiste au développement d'une subculture spécifique. C'est par le biais de la dénonciation des outrages aux moeurs et de la protection de la jeunesse que la répression s'exerce. Les faits d'homosexualité dans la ville sont englobés dans les fléaux sociaux divers. Vers 1850, le concept d'homosexualité reste encore en construction et il ne semble pas y avoir une stigmatisation égale de l'homosexualité dans son ensemble.
Il persiste encore largement des perceptions différenciées : c'est l'homosexuel passif qui est dénoncé comme celui qui transgresse les normes de la masculinité.
Une histoire de l'homosexualité fait appel à l'histoire sociale et à l'histoire des modes de vie : la pratique de l'homosexualité si elle est liée à l'évolution des représentations, est aussi liée à l'évolution des modes de vie et de perception de la sexualité en général.
Cette histoire nécessite d'utiliser aussi celle du droit, de la médecine, de la police, de la justice, de la littérature et de la pensée. Elle nécessite de croiser des sources de natures diverses : médicales, juridiques, judiciaires, policières, littéraires, mémoires et souvenirs personnels. C'est le croisement de ces sources variées qui permet de dégager une histoire de l'homosexualité suffisamment riche et intégrant toute sa diversité.
Cette étude localisée exclusivement à Paris, montre comment la période charnière qui se situe entre le milieu du XVIIIe et le milieu du XIXe siècle est majeure pour comprendre l'histoire et la construction de l'homosexualité masculine.
Par une mise en parallèle des discours et des pratiques, l'auteur montre comment s'est produit durant cette séquence historique « un basculement des perceptions de l'homosexualité d'une vision théologique fondée sur un acte, la sodomie, vers des perceptions laïques s'unifiant progressivement afin de cerner un type d'homme ».