La sociologie est une discipline scientifique problématique.
On lui reproche tour à tour d'être trop empirique ou trop idéologique. Selon les modes, elle gagne ou perd les faveurs du public. On attend d'elle, indifféremment, des solutions, des engagements, des témoignages, de grandes perspectives...
Pourtant, les grands sociologues ont toujours voulu se distinguer des figures opposées de l'ingénierie sociale et du prophétisme. Ils se sont affirmés comme des savants et des chercheurs.
Mais simultanément, ils ont dégagé les difficultés d'une application de la méthode scientifique à la connaissance des phénomènes sociaux. Peuvent-ils être expliqués selon le modèle expérimental des sciences de la nature ? Relèvent-ils à l'inverse d'une dimension inconnue du monde naturel : le sens et la valeur que les hommes et les cultures attribuent à leurs actes ?
Autour de ces questions s'est construite une riche tradition de réflexion et de débat : de l'opposition entre positivisme et sociologie compréhensive au début du siècle, à celle entre rationalisme et post-modernisme aujourd'hui, en passant par le célèbre débat entre Adorno et Popper et les affrontements entre quantitativistes et qualitativistes, cette réflexion a suscité des textes dont cet ouvrage propose une sélection et une présentation raisonnées.
Organisées autour de grands thèmes épistémologiques (la théorie, l'explication, l'objectivité, etc.), systématiquement mises en regard, présentées dans leur contexte historique et philosophique, les diverses positions qui ont balisé l'histoire de la sociologie sont ainsi rendues accessibles simultanément, dans leur argumentation originelle.
Accompagné d'introductions synthétiques, de notices biographiques des grands auteurs, d'un glossaire des principaux termes, cet ouvrage se veut indispensable à tous ceux qui souhaitent comprendre, sans prévention ni idées préconçues, les problèmes affrontés par la sociologie pour se constituer comme science..