En matière d'analyse des comportements individuels, la microéconomie propose un modèle dont les principes sont simples et se veulent d'une grande généralité.
Les individus sont supposés prendre leurs décisions en comparant toutes les éventualités et en choisissant celle qui les avantage le plus. Or, sociologues, psychosociologues, ethnologues ont, eux aussi, un intérêt pour l'analyse des comportements individuels et ont développé des conceptions et des modes d'approche qui leur sont propres, qui incluent , d'ailleurs, les comportements économiques dans une vision plus globale des échanges.
On observe actuellement un foisonnement de développements. Ce sont les propositions, nouvelles ou plus anciennes, de ces disciplines que ce livre entend rapprocher. Le livre est un essai pour organiser les acquis dans une perspective de synthèse théorique, avec l'objectif de donner des outils intellectuels pour comprendre les actions intentionnelles.