Les débats sur le système éducatif en milieu rural ont marqué l'histoire du discours social sur l'éducation pendant tout le xxe siècle, et ils restent bien présents aujourd'hui.
L'institution scolaire a produit à ce sujet de très nombreux textes, les militants de l'école rurale aussi. par contre, la sociologie de l'éducation semble avoir éprouvé des difficultés à se saisir de cet objet particulier de recherches, alors que l'on y trouve réunis tous les grands thèmes de recherche de la sociologie contemporaine : inégalité des chances sociales, rôle des acteurs sociaux, effets des représentations sociales.
Cet ouvrage, qui comporte une abondante bibliographie, propose d'abord une présentation des grandes orientations de la recherche en sciences sociales sur ce sujet, ensuite une synthèse des résultats de la recherche menée par l'observatoire de l'ecole rurale entre 1999 et 2005 sur les parcours scolaires des élèves ruraux, et enfin un élargissement du cadre de recherche autour de la question controversée de la " forme scolaire rurale ".
Il fait une place importante aux ouvertures pluridisciplinaires et aux comparaisons internationales.