Paru en 1870, ce recueil du grand philosophe américain Ralph Waldo Emerson, père du transcendantalisme, aborde d'une plume égale et inspirée des sujets aussi variés que l'éloquence, les livres, la vie domestique ou la vieillesse. Dix ans après son autre célèbre recueil d'essais, La Conduite de la vie, on découvre ici un Emerson dans toute la force de sa sagesse pleinement épanouie.
Conçu initialement comme des conférences qu'il donna à plusieurs reprises (il était aux Etats-Unis et en Europe l'un des plus célèbres conférenciers de son temps), chacun des chapitres montre, dans un style simple et pénétré, les qualités didactiques de son auteur, la richesse de sa pédagogie, et donnent à voir un esprit qui a su trouver son équilibre dans un monde discordant dont il voit la laideur, pour paraphraser son ami Thomas Carlyle. Véritable figure de classique moderne dans son pays, Emerson reste encore trop peu connu en France. Pourtant, il est tentant de voir en lui un cousin américain de Montaigne : l'un de ces auteurs dont la lecture est d'une utilité immédiate et revigorante.