La Société des Amis des Arts, fondée en 1789 par l'architecte et urbaniste Charles De Wailly.
Est le premier exemple d'un mécénat collectif privé en France. Celle association de souscripteurs a pour objectif d'encourager les artistes français contemporains. Elle intervient à un moment où l'institution académique est contestée. où les encouragements officiels font défaut et alors qu'il n'y a pas à Paris de marché pour l'art vivant. Les fonds récoltés par la souscription sont consacrés à l'acquisition de peintures et de sculptures d'artistes français, souvent inconnus du public.
Une exposition annuelle des rouvres est organisée au Louvre ; une loterie répartit ensuite les oeuvres entre les souscripteurs. Cet ouvrage, constitué d'archives inédites dont trois livrets d'exposition (souvent (les exemplaires uniques découverts par l'auteur), reconstitue chronologiquement l'histoire de la Société de 1789 à 1798. Udolpho van de Sandt situe ces documents dans leur contexte historique et artistique et met en lumière les grands enjeux soulevés par l'histoire de celle institution exemplaire qui exerça ses activités jusqu'à l'Empire pour renaître.
Sous une forme à peine renouvelée, sous la Restauration.