Nouvelle présentation, 3e éditionLa France d'Ancien Régime est constituée de 80 % de paysans. C'est donc à l'étude de leurs mentalités et de leurs comportements que s'attache d'abord cet ouvrage, dans le cadre de la famille, puis à travers plusieurs thèmes : la faim, les maladies, les peurs, les formes de sociabilité au village et les rythmes de l'existence quotidienne.
Mais cette culture paysanne est aussi en interaction avec le mouvement intellectuel et artistique qui touche les élites sociales, c'est-à-dire le monde de la cour et des villes. Pourquoi l'absolutisme politique s'y impose-t-il mieux qu'au village ? Comment et pourquoi la civilisation du livre, de la simple alphabétisation jusqu'à l'université, se développe-t-elle ? Comment les bonnes manières créent-elles, avec la distinction de l'honnête homme, un fossé entre les élites sociales et les masses populaires ? Comment enfin ces mutations aboutissent-elles à 1789 en préparant une véritable désacralisation de l'Ancien Régime oe Le texte s'appuie sur de nombreux documents, un index et un tableau synoptique des grandes dates de l'histoire politique et culturelle européennes qui font de cet ouvrage l'instrument de travail indispensable sur l'évolution de la société et des cultures en France du XVIe au XVIIIe siècle.
Robert Muchembled est professeur à l'université de Paris-Nord. Il est l'auteur de nombreux ouvrages sur l'histoire sociale, dont L'Invention de l'homme moderne. Sensibilités, moeurs et comportements collectifs sous l'Ancien Régime (Fayard, 1988), Le Temps des supplices. De l'obéissance sous les rois absolus, XVe-XVIIIe siècle (A. Colin, 1992), Le Roi et la Sorcière. L'Europe des bûchers, XVe-XVIIIe siècle (Desclée, 1993), La Société policée. Politique et politesse en France du XVIe au XXe siècle (Seuil, 1998), Une histoire du diable, XIIe-XXe siècle (Seuil, 2000), Diable! (Seuil/Arte, 2002), Passions de femmes au temps de la reine Margot (Seuil, 2003).
Autour de la culture. De la Renaissance aux Lumières : tableau chronologique. Famille et culture au village. La faim, les peurs et la violence au village. Sociabilité et solidarités dans le monde rural. Au coeur du monde : la culture paysanne au quotidien. L'absolutisme et la culture : normes et marges. La civilisation du livre. La civilisation des moeurs. La fascination de l'éphémère : une prérévolution culturelle au XVIIIe siècle. Conclusion : L'Ancien Régime : un laboratoire de la modernité.