Peu avant noël, à copenhague, un garçon groenlandais de six ans se tue en tombant du toit d'un immeuble.
Accident, conclut la police. tel n'est pas l'avis de smilla jaspersen. elle connaît l'enfant. et, surtout, elle " connaît " la neige : de son enfance à thulé, elle a gardé une perception et un amour aigus des espaces vierges.
En dépit du silence dont certains entourent l'affaire, smilla décide de conduire sa propre enquête. le point de départ de ses recherches : copenhague, son aboutissement : gela alta, île de la côte ouest du groenland, d'oú un mystérieux équipage doit partir dans quelques jours, à destination de l'arctique .