La historia de Silja es el relato de la desintegración de una familia con la guerra civil de Finlandia como telón de fondo. La muerte de su madre, seguida de la de sus hermanos y, más tarde, de la de su padre, harán de Silja una huérfana que, tras perder su casa, se verá obligada a trabajar como sirvienta. Con el paso del tiempo se convertirá en una joven e inocente muchacha decidida a encontrar el amor e ignorar así su destino fatal. Será entonces cuando conozca a Armas, con quien compartirá las delicias de una noche de San Juan. La repentina marcha de su amante dejará a Silja sumida en una profunda melancolía a la que seguirán primero la enfermedad y después la muerte. El autor nos muestra de este modo su concepción del ser humano como parte esencial de la Naturaleza y cómo sus instintos lo conducen sin remedio a perpetuar su existencia. Así la muerte se cierne sobre todos los seres con la misma puntualidad con que la nieve cae sobre los campos con la llegada del invierno.