Homme-femme ? Féminin-masculin ? Différence ? Opposition ? Relation ? Pourquoi la " distinction de sexe " ? Le sexe est-il distingué ? Peut-il ne pas l'être ? Le sexe est-il absolu ou relatif ? Autant de questions que cet ouvrage voudrait éclairer et mettre en perspective à partir du sens que nous proposent les institutions de plusieurs sociétés contemporaines.
En anthropologie sociale au cours des dernières décennies, en particulier depuis l'avènement des gender studies, les études se sont focalisées sur le couple "homme-femme" et sur les relations de domination qui pouvaient s'y développer, avec pour résultat une certaine réification des genres. Ce livre discute de l'universalité de ces phénomènes, en partant d'un trait simple, identifiable dans différents vocabulaires de la parenté.
En effet, si la langue française dispose de deux genres en dehors desquels il est difficile de signifier le masculin et le féminin, d'autres langues possèdent une forme d'expression qui, dans les relations de parenté, dit parfois d'un seul et même terme, le masculin, le féminin et les deux à la fois. Cette forme tierce, dite généralement " de sexe relatif ", nous fait mieux comprendre comment chaque société constitue pour elle-même le niveau éminemment relationnel de la distinction de sexe.
Cet ouvrage, par son approche anthropologique comparative, et grâce à des analyses fondées sur une longue expérience de terrain ou sur des monographies, propose de comprendre la distinction de sexe en tant que relation.