Dans les pays d'Afrique subsaharienne, l'urbanisation joue un rôle considérable en termes de développement, ce qui explique la mobilisation des gouvernements pour favoriser la croissance et l'essor des villes.
Les réseaux techniques (eau potable, égouts, transports, électricité...), ossatures matérielles des agglomérations, revêtent donc une importance majeure : les services d'eau en particulier ont récemment connu de grandes mutations dans la région. Au modèle ancien de gestion patrimoniale fondée sur des réseaux clientélistes succèdent, dès les années 1980-1990, le désengagement des États et la privatisation qui laissent de côté une masse de pauvres non solvables. Si une telle évolution semble de prime abord négative (aggravation des inégalités, affaiblissement de la cohésion sociale à l'échelle de la ville), doit-on pour autant négliger le fait que ces mutations ont aussi permis de prendre en compte la demande urbaine et d'adapter les réseaux d'approvisionnement en eau ?