Pointe extrême de la Normandie projetée au milieu de la Manche, la presqu'île du Cotentin n'a pour perspective que la mer qui vient battre ses rivages à l'ouest, au nord et à l'est, sur près de 350 kilomètres.
Pour assurer leur protection les populations du littoral, ont, très tôt, érigé le long des côtes des retranchements puis, plus tard, des corps de garde, des forts et bastions, remparts avancés pour prévenir les incursions ennemies et surveiller la mer, alors que les conflits avec l'Angleterre se multipliaient.
Le développement du commerce maritime a conduit, dès la fin du XVIIIe siècle et surtout au XIXe, à l'édification de phares puissants, qui veillent sur les eaux agitées qui bordent la presqu'île tandis que la surveillance du littoral par des vigies, à l'origine à des fins défensives, puis l'organisation du sauvetage en mer, à partir du Second Empire, ont
permis d'accroître la sécurité de la navigation.
L'activité maritime s'est développée, là où la configuration des côtes le permettait, souvent dans de modestes havres. Quelques ports ont connu un essor certain comme Granville et surtout, sur la côte nord, Cherbourg, devenu un grand port de guerre au XIXe siècle, siège de la Région maritime Manche-Mer du Nord et spécialiste de la construction des sous-marins.
La Marine nationale, à Cherbourg, veille désormais sur une mer où les conflits ne sont plus d'ordre militaire et où les îles, autour de la presqu'île, ne représentent plus autant de menaces potentielles pour le Cotentin.
Forts, phares, sémaphores et ports rappellent, aujourd'hui, la grande et belle aventure des gens de mer du Cotentin et de tous ceux qui, venus de l'extérieur, ont contribué, avec constance, à forger l'identité de cette presqu'île aux paysages sans pareil, chargés de souvenirs et d'embruns.