Nouvelles venues dans la théorie architecturale et urbaine, les ambiances agrègent plusieurs composantes des opérations sur l'espace.
Elles s'efforcent de donner une consistance commune à trois niveaux de caractérisation : celui de la réalité physique du bâtiment ou du quartier ; celui de l'expérience sensible et du vécu individuel et collectif des édifices ou des ensembles urbains ; celui, enfin, de la qualification du régime esthétique que ces derniers ont généré. Dépassant l'action sur la seule forme, l'architecte attentif aux ambiances ambitionne un traitement conjoint des caractéristiques de la chose construite et de l'ensemble de ses effets sur ses destinataires.
Cet objectif appelle un programme de recherches portant, notamment, sur l'analyse " ambiantale " de réalisations de référence. Parmi celles-ci, le monastère cistercien est un jalon prestigieux. Il a fortement marqué l'imaginaire des architectes du mouvement moderne et continue d'exercer son pouvoir de fascination sur leurs actuels successeurs. L'ouvrage amorce ce type d'investigation à propos du monastère de Clairvaux.
S'il ne reste que fort peu de traces de l'abbaye du XIIe siècle, on dispose en revanche de nombreux écrits de Bernard de Fontaine, son premier abbé et fondateur. A la rencontre du cadre bâti et de son vécu, le chantier interdisciplinaire vise à la fois la reconstitution hypothétique de l'expérience sensible des premiers occupants et la dimension objective et physique : dispositifs d'éclairement, de ventilation, de chauffage, propriétés acoustiques, radiatives, texturales.
Dans ce registre, des exemples sont rapportés qui intéressent successivement les caractérisations acoustiques, thermiques et lumineuses de certains espaces significatifs de l'abbaye de Clairvaux. Le développement et l'amélioration de ces techniques de simulation constituent l'un des volets de l'effort de recherche entrepris par les laboratoires spécialisés.