La poésie de William Butler Yeats (1865-1939) ne rentre pas facilement dans les cadres préétablis de l'histoire littéraire. Tout en étant au diapason des mouvements qui ont forgé l'esthétique poétique des années 1890-1930, notamment le symbolisme et le modernisme, cette oeuvre frappe par son éclectisme et son intégrité. L'arrière-plan culturel et historique de l'auteur ajoute une note tout à fait personnelle à cet ensemble : Yeats, qui fut le premier écrivain irlandais à se voir décerner le prix Nobel de littérature en 1923, écrit à une époque où l'Irlande connaît de profondes mutations politiques et sociales qui vont conduire à son indépendance en 1922. Il a accompagné certains de ces changements, en a refusé d'autres. Son oeuvre, portée par des images d'une beauté fulgurante, apparaît ainsi traversée de tensions et de contradictions. C'est à l'étude de celles-ci, et de leur inscription dans les poèmes, que s'attache cet ouvrage.