L'oeuvre de Segalen semble toucher à l'anthropologie autant qu'à la poésie.
Nourri par la connaissance de la Chine et l'expérience des fouilles archéologiques, Stèles garde néanmoins une hauteur et la distance de ton qui tend à effacer ce que Segalen nomme " le réel " au profit d'une activité créatrice tout intérieure que l'on pourrait confondre avec " l'imaginaire ". Il y aurait ainsi deux versants de l'oeuvre, l'un, poétique, l'autre représenté par Equipée qui relèverait davantage du journal de voyage, pratique.
Les études proposées dans cet ouvrage visent à montrer l'unité de l'oeuvre en se centrant sur les notions d'espace, de forme, d'instant créateur. La volonté de Segalen de faire du corps et de la sensation la pierre de touche de l'authenticité artistique y est explorée en direction de la modernité dans laquelle il vient enfin s'inscrire. De plus, cette étude met volontairement l'accent sur l'exploration de la langue en dehors de laquelle tout le savoir sur l'oeuvre resterait incomplet.