En juillet 1914, lorsque Renoir peint le portrait de Tilla Durieux, l'actrice a 33 ans et est un personnage bien connu en Allemagne. Elle fait partie depuis plus de dix ans de la fameuse troupe théâtrale de max Reinhardt à Berlin.
Tilla, qui passait pour la femme la mieux habillée de Berlin, était venue à Paris l'année précédente pour acheter deux robes qu'elle devait porter sur scène pour le rôle d'Eliza dans Pygmalion de G.B. Shaw ; la robe du soir était de Paul Poiret, celle qu'elle mettra pour les séances de pose. Être portraiturée par le "peintre du bonheur" était son voeu le plus cher, elle, dont tant d'artistes, peintres, sculpteurs et dessinateurs, avaient fait le portrait.