Admiré par ses plus illustres confrères et très régulièrement consacré « meilleur acteur de sa génération » par la critique, Sean Penn est sans conteste l'un des acteurs les plus charismatiques et les plus intenses que compte le cinéma américain contemporain. La très grande majorité des personnages qu'il a incarnés, aussi différents soient-ils dans leur nature, semblent en effet exprimer une sorte de bouillonnement, de tumulte intérieur qui, par leur état de potentialité, ne cessent de captiver le regard du spectateur et combler en définitive les visées émotionnelles du film.
Cet ouvrage se propose d'analyser cette qualité actorale, d'en apprécier les écarts et les variations à travers sa riche et passionnante filmographie. Il veille également à mettre en lumière les diverses influences subies par Penn, son approche sacerdotale du métier, sa méthode de travail toute aussi astreignante ainsi que sa persona, laquelle demeure aujourd'hui encore l'une des plus fortes du cinéma américain.