Au siècle des Lumières, tout est paradoxal : on s'intéresse aux « merveilles de la Nature » pour pouvoir mieux prouver l'existence de Dieu, et tous les académiciens des sciences croient encore à l'existence des sirènes. On décrit très minutieusement des expériences scientifiques étonnantes, comme celle essayant de déterminer si les cailloux ont la capacité de se reproduire...
Les débuts de l'électricité, les observations au microscope, les études systématiques des animaux et leur classification, quelques grandes avancées scientifiques datent pourtant de cette époque et annoncent le siècle positiviste qui suivra. Du coup, les noms de charlatans se mêlent à ceux des vrais savants comme Cagliostro, Buffon ou Réaumur.
Ce nouveau titre de la collection Esprit XVIIIe, mêle de multiples sources et fait la part belle aux journaux du temps.