Marc Hujer décrit ici pour la première fois l'improbable et irrésistible ascension de Schwarzenegger, de l'Autriche de son enfance jusqu'aux plus hautes sphères de la classe politique américaine. Issu d'un milieu simple, père gendarme et austère, mère plutôt soumise, Arnold découvre le bodybuilding à l'adolescence, il saisit cette chance de quitter son village natal pour les Etats-Unis.
Hujer dépeint le « système Schwarzenegger », véritable machine à succès, stakhanoviste de l'effort, du culte du corps à l'ambition politique. Le biographe suit ainsi l'incroyable trajectoire du jeune Autrichien pataud et musclé dans sa conquête d'Hollywood, puis dans sa vie privée et sa rencontre avec Maria Shriver lors d'un tournoi de tennis organisé par les Kennedy, à l'époque où il incarne Terminator. Peu à peu, il réunit autour de lui une « cour » internationale, ce réseau qu'il a développé au-delà des frontières de partis, et qui a porté son rêve américain jusqu'aux cercles les plus puissants. Il devient Gouverneur de Californie en 2003. Hujer livre ici un portrait fascinant de ce politicien hors du commun, qui n'hésite pas à changer d'allié (Bush, Kerry), ne manque pas une occasion d'alimenter le culte de sa personne et avance sans regarder derrière lui, sa fidèle épouse à ses côtés. Sous les yeux de l'Amérique, et du monde entier, la machine Schwarzenegger se trouve aujourd'hui confronté à des défis colossaux.