L'ouvrage porte sur l'usage du sceau en Occident, quand le signe devient le premier mode de preuve dans les régions de droit coutumier, au XIIè siècle, jusqu'à son déclin, au XVe. L'étude de l'usage suppose donc de s'intéresser aux techniques (matérielles et intellectuelles), aux modes de pensée et aux valeurs qui s'y expriment. Ce que l'auteur invite à regarder dans le sceau, c'est le fait de civilisation et les savoirs véhiculés.