Longtemps mal connu, le Nord, région mythique par excellence, a joué un rôle
important dans l'imaginaire collectif de l'Occident. Il a fallu des siècles pour
qu'on apprenne à en cerner les contours - au XVIIIème siècle encore, la Laponie
n'était guère inventoriée. L'histoire des pays nordiques révèle un passé plus tumultueux
qu'on ne l'imagine d'ordinaire, ce qui donne tout son prix à l'esprit de paix
qui anime aujourd'hui ces peuples devenus des modèles de civisme, de tolérance
et de démocratie. La nature du Grand Nord, unique en son genre, a toujours nourri
les rêves des voyageurs. Dans l'Ancien Continent, seules la Norvège, la Suède,
la Finlande et l'Islande offrent encore des terres vierges. Les hommes ont dû,
autant qu'ils le pouvaient, apprivoiser les forces élémentaires, développer des
techniques de survie et déployer des trésors d'ingéniosité pour tirer parti des ressources
souvent limitées dont ils disposaient.